風の向こうに










　６．トモダチニナリタイ


　色とりどりの、羽。
　それで身を飾る、いわゆる淑女達。

　今まで、あれほど激しい怒りと憎悪を……向けられたことがあっただろうか……







「ガウリイ」
「………………」
「ガウリイ！」
「………何だ、ゼルか。何か用か」
「用か、じゃないだろ。お前、趣味が変わったな」
「へ？」

　俺はまじまじと目の前の旧友の顔を見た。
　こいつとは随分長い付き合いになるが…いきなり何を言い出すんだ？
「何が？」
　尋ね返すと、ゼルは重苦しい溜息をついて背後を示した。
「……あぁいうのは趣味じゃないって言ってただろうが」
　示された方向を見る。豪華な衣装で身を包み、厚く塗った化粧と香水の臭いが臭くて堪らない……宮廷や貴族の淑女達。
　随分俺に視線が集まってるが……何でだ？
「趣味じゃないぞ」
「その割には、随分熱心に見てたじゃないか？」
「は？」
　言われたことを理解するまで、少々時間がかかった。
「あぁ」
「………俺を巻き込むなよ」
　ジト目で睨んでくるゼルに、俺は慌てて手を振った。
「違うって。俺が見てたのは………羽、だよ」
「羽？」
「あぁ。あれ………ハーピィの羽だろ」
　頭飾りやら扇やら……赤に青に銀色にと沢山の羽根飾りを身に纏った様子に、怒りに燃えた真紅の瞳が甦ってくる。


　　　　　　　………あんた達のせいで、ミリーナは殺されたのに！………


「………あれだけの羽を得るのに、一体どれぐらいのハーピィが殺されたのかと思ってな」
　ゼルガディスは目を丸くした。
　苦笑を飲み込み、ゼルの肩に手を置いて寄りかかっていた壁から離れる。
「俺、もう帰る」
　ゼルガディスは、小さく苦笑を浮かべただけで、それ以上訊いては来なかった。
「……分かった。後は適当に誤魔化しておくさ」
「悪いな」

　あれ以上。
　ハーピィの羽で着飾った人間を見たくはなかった。







　夜会から帰り、そっと客室を覗く。
　………良く眠っている。
　そっと寝台の上に広がる栗色の髪に触れる。ほんの少し身じろぎした様子に起こしてしまったかと思ったが、寝返りを打っただけだった。

「………憎まれるのは……仕方のないことだよな………」

　ミリーナ、というのは、きっとこの子にとって大切なハーピィだったんだろう。そして、狩りに遭って殺された。



　………今まで。俺自身狩られる側の事を考えたことはなかった。
　いや、ハーピィの存在そのものが……その辺の鹿やうさぎと同じだった。
　こんな風に……仲間を殺されたことで悲しみ、苦しんでいるとは……思いもしなかった。
　この子が怒るのは、もっともなことだ。

　……それでも。

「仲良くなりたいと……思うのは………罪な事なのか……？」

　答えは無い。
　俺はその後もずっと、眠る少女の髪を撫で続けていた。





　食事を終えた少女が、無言のまま食器を差し出す。
　あれ以来、彼女は一言も口をきこうとはしなかった。
　視線さえ合わそうとしない。

「あの……な」
「…………」
「すまなかった」
　やっとのことで、それだけを言う。
　ゆっくりと、彼女の視線が俺の方を向いた。
「俺が謝ったって、許してもらえるとは思っていない。それでも、謝りたかったんだ」
「謝られても………死んだみんなは、帰ってこないわ………」
「………そうだな」
　再び口を閉ざした少女。
「それと……お前さんのあの不思議な衣のことだが…」
「！」
　びくりと体が震えた。警戒心が伝わってくる。
　少女の瞳を見ながら、ゆっくりと俺は話しかけた。
「怪我が治って、十分体力が戻ったら、出してくる。
　お前さんの羽、凄く綺麗な真紅だったな。実際、あの時お前さんの羽を狙っていた奴もいた。俺は……お前さんが殺されるのを、見たくない。
　だから、それまでは預かってる。でないと無茶な事しそうだからな」

　やっぱり、返事はなかった。

「………それと、な」
「…………」
「やっぱり、俺はお前さんと仲良くなりたいと思ってる。それを……言いたかったんだ」
「……………」
　どうしても返事はしてくれない、か。仕方なく、食器を持って立ち上がる。
　昨日の今日で、彼女が心を開いてくれるとは……思っていなかったしな。
　仕方ないさ。

「…………………考えとく」

　ドアを閉める瞬間に届いた、小さな声。
　思わず振り返ったが、彼女は窓の方を向いたままだった。
　それでも。考える、と言ってくれた。

　その後。俺は一日中胸がどきどきしていた。
　あの小さな少女は、いつの間にか、俺にとって片時も忘れられない存在になっていた。

　取り敢えず、市場であの子の好きそうな果物でも見繕ってくるとしよう。





「ガウリイさん♪」
　軽いノックの音がして、ひょっこりと少女が顔を覗かせた。
「アメリアか。ゼルなら向こうで稽古をつけてやってるぞ」
「ゼルガディスさんには先に会ってきました。その時聞いたんですけど、ガウリイさん、女の子を拾ったって本当ですか？」

　翌日。
　一応仕事場で俺がぼんやりしていると、アメリアが顔を覗かせた。
　最近ゼルガディスと婚約した彼女は、よくこうやって俺の所にも顔を出す。
「あぁ。警戒心が強くて、なかなか仲良くなれないけどな」
「そりゃそうですよ。そのぐらい、婦女子としては当然です」
「はいはい。………っと、そうだ。
　アメリア、良かったらうちに来ないか？」
「え？」
　ふと思いついた事だったが。以外と上手く行くかもしれない。
「アメリアなら年も近そうだしな。あの子と仲良くなってくれると助かるんだが」
「私と、ですか？喜んで！」
「そうか。助かるよ。ゼルと一緒に来ればいい。待ってるから」
「はい！
　………ところでガウリイさん、その方はなんてお名前なんですか？」
　当然の質問だったが、俺は答えることが出来なかった。
「実は、さ。まだ名前も教えてもらえないんだ」
「ガウリイさん、実は嫌われるような事したんじゃないでしょうね」
　アメリアにジト目で睨まれ、俺は慌てて首と手を同時に振った。
「とんでもない」
「本当ですか？」
「何もしてないよ。………俺は、な」
　そう。
　嫌われるような事をしたのは……俺じゃなくて、人間という種族。
「？？？」
「何でもない。じゃあ、頼むな」

　少しでもいい。
　とにかく俺はきっかけが欲しかった。



　彼女が俺の元から飛び立つ前に。
　いなくなってしまう前に……