悠久の風のなかで（４）

悠久の風のなかで

　聖なる氷に閉ざされながらも、吐き気がするほどの瘴気を放つ。　これが『赤眼の魔王』シャブラニグドゥ───── 　あたしたちの目の前に、その氷獄はあった。　側にいるだけで、まるで魂まで吸い取られそうな存在感。　そして、あたしたちの後ろには神族や竜族達がたくさんいるのだが、　その大半は倒れ、すでにこと切れている。「もう、神族達の力は限界です。これ以上は抑え切れません」　辺りを見回しながら、フィリアが言う。「この他にも、たくさんの者達が他の魔族と戦っています。　しかし、それもほぼ全滅の状態です。　あとは『スイーフィード・ナイト』の力に頼るしかありません」　不安げなフィリアに、あたしはあっさりと答える。「大丈夫よ、フィリア。姉ちゃんにまかしときゃいいのよ」姉ちゃんなら、余裕で魔族共の相手をしてるに違いない。「そう……そうですね」　フィリアはゆっくりと頷いた。　「さあ、もう時間がないわ。始めるわよ」「リナさんっ……」　あたしの言葉に、一瞬躊躇しながらも、みんなは見守るべく後ろに下がった。「……ガウリイ、いいわね」「……ああ……いつでもいいぜ……」　浅い呼吸を繰り返しながら、ガウリイはにっこりと微笑む。　苦しいはずなのに、笑ってくれるのね……本当に優しいんだから…… 　あたしは、こんな時なのに、なぜか穏やかな気持ちだった。　あたしはガウリイを腕に抱いたまま、増幅の呪文を唱える。　そして、重破斬の詠唱に入る。　─────　闇よりもなお昏きもの　夜よりもなお深きもの　───── 　────　混沌の海よ　たゆたいし存在　金色なりし闇の王　───── 　誰かが……オレを見ている……？　そんな気がして、オレはゆっくりと目を開けた。　目の前に広がるのは深い闇…… 　ふと横を見ると、瞳を閉じ、リナが一心不乱に呪文を唱えていた。　ああ……そうか……これはリナが呼び出した重破斬の闇…… 　そんなことを考えていたオレの視界に、金色の光が現れた。　それはみるみるうちに人形を取り、一人の輝く美女になった。　……これは……一体……？『汝が自らの命を賭けて、我を呼びし者か』　その美女がそう言った。いや、言ったというより、頭に直接呼びかけられた、　と言うほうが正しいかもしれない。　と、いうことは、まさか…… 『その通りだ。我は汝ら人間がロード・オブ・ナイトメアと呼びし者。　全てのモノの源でもある者……人間の男よ、何故我を呼んだ』　呼んだ理由か……？決まってんだろ、あいつを何とかしてくれよ。『あいつ……？汝らが赤眼の魔王と呼びしモノのことか？』　そうさ、あいつが自由になったら、この世界が滅んじまう。　だから、あいつを倒してくれよ。　あんたならできるんだろ。『我には造作も無いこと……しかし、人間の男よ。　何故、その短し命を賭けてまで我を呼んだ？』　なぜだって？この世界を守るためだろうが。『それだけではあるまい？』　……ああ、そうだな。　この世界を守りたいっていうのもあるけど、もうひとつ、　リナと離れたくないってのがあったな。『リナ……リナ＝インバース……再び我を呼び出せしこの娘のことだな？』　そうさ……前に一度あんたから取り戻したんだがな。　今度はそうはいかないだろ？『その通りだ』　だからさ、今度はオレも一緒に逝くことにしたんだ。　リナと離れたくないからな。　それに、リナの力だけじゃ、あんたの力を暴走させちまう可能性もあるだろ？　そうなったら、その時点で世界が終わっちまう。　だから、リナにオレの力を分けてやることができれば、　制御はできなくても暴走させなくてすむだろ？『そのために……命を賭けたというのか？』　ああ……何よりも大切な存在で、誰よりも愛してるからな。　リナのためなら、オレの命なんていつでもくれてやるさ。　そしてこの世界も、仲間達も、みんなオレの大事なものだから、な。　『……よかろう……我は汝らの純粋なる願い、強き意思によってここに在る。　命を賭したその願い……叶えよう』　……ありがとな、全ての物の王様よ。『……面白い人間だな、ガウリイ＝ガブリエフよ。そしてさらに面白いことに、　リナ＝インバースも汝と同じことを願っておるぞ。汝と離れたくないとな』　……そうか……リナも…… 『さあ、来るがよい……全てを脱ぎ捨て、我が混沌に抱かれよ』　金色の魔王はあまりにも美しい笑みを見せ、オレに手を差し伸べる。　オレがその手を取ると、辺りは全て真っ白になり、何も見えなくなった。　いつのまにか、体の痛みも苦しみも無くなって、まるで宙に浮いているような　感覚に襲われる。体が……軽くなる…… 「リナ……」　オレは、そのまま意識を手放した。　─────　我ここに　汝に願う　我ここに　汝に誓う　──────── 　────　我が前に立ち塞がりし　すべての愚かなるものに　────── 　─────　我と汝が力もて　等しく滅びを与えんことを　─────── 　そして、虚無が生まれた。　あたしのすべての力を食いつくし、その力を暴走させようと暴れ出す。　だめ！それだけは絶対に……！　大好きな人たちを守りたい！この世界を守るんだからっ！　必死に贖うあたしの魂までも吸い上げられるような妙な感覚。　もう意識を保ってられない……だめか……！？　─────リナ　　　ガウリイ！？　急に力を無くすガウリイの体。　あたしの腕の中で、ガウリイが静かに息を引き取ったのが……わかった。　とたんに、溢れ出す涙、泣き叫ぶ心。　わかってはいた、覚悟はしていたけれど、こんなにもつらいなんて…… 　胸が押し潰されそう…… 　ガウリイっ………… 　あたしは、最後の気力を振り絞る。　まってて、ガウリイ。　あたしもすぐに逝くから。すぐ追いつくから。　そしたら、また二人で一緒に旅をしよう。　一緒にご飯食べて、一緒に笑って、時々ケンカもしたりしてさ。　ずっとずっと手を繋いで歩いていこうよ。　だから、あたしが追いついたら、　「遅いぞ、リナ」って言って抱きしめてね。キスしてね。そしてもう二度と離さないで。　……まっててね……ガウリイ…… 　「ロード・オブ・ナイトメアよ、我が願い聞き届けたまえ！重破斬！！」　そして、私はゆっくりと眼を開ける。　紅から金に変わった瞳で、目の前の氷漬けにされているモノを見る。『おおおおぉぉぉ……あなた様は……！』　その響きに含まれるのは、歓喜かそれとも恐怖か。　私はシャブラニグドゥに話し掛ける。「我はここにいる人間達の純粋なる願い、強き意思によってここに在る。　この者達の願いはこの世界を守ること。　すなわちお前の滅びを意味する。　この者達の尊き願いにより、我はお前を滅ぼす。　赤眼の魔王よ、我が混沌に帰るがよい」　私は手の内に在る虚無を握りつぶす。　それはそのままシャブラニグドゥの中に転移し、無を撒き散らす。『ぐああああぁぁぁぁぁおおおおおぉぉぉぉぉぉ！！』　　水竜王の作り出した氷が砕け散る。　そして、シャブラニグドゥは断末魔の悲鳴を上げ、消えてゆく。　金の髪をなびかせ、私はその様をただ見ていた。　５に続く