Ｓｉｎｎｅｒ 『罪人は十字を背負いてただ忍従の道を行く』

５　信頼の洗礼 「まるっきり特別扱いだな」 「あ？　何が？」 　ぼーっとしていたところに、突然ゼルガディスの問いが飛んできた。 　半分聞いていなかったのと意味が掴めなかったのとで、オレはゼルに目を向ける。逆向きに座った椅子が軋んだ。 　――夜。 　帰ってきたゼルガディス・アメリアと共に夕食をとったあと。 　ゼルが､少しリナの様子を見たい､と言い出し､全員でリナの部屋に集まった。 　他愛のない会話の中、ゼルはリナの記憶について、色々探っているようだった。結局、リナの奴は何も覚えていなかったが。 　今、リナはアメリアと風呂に行っていて、部屋にはオレとゼルガディスだけが残されている。 「だから、リナがさ」 　今まで窓の外を眺めていたゼルも、こちらを振り返った。 　……まだよく分からない。 　オレはきょとんとしてみせる。こうして黙っていると誰もが大抵、オレが理解していないことを悟ってくれる。 　案の定、ゼルは嘆息しながら言い直してくれた。 「リナはガウリイの旦那に特別なついてるな、って言ったのさ。 　あんた相手だと、リナのヤツ、警戒心ってものが全くない。よっぽどあんたを信頼してるんだろう」 「……そうか？　それは、ゼルやアメリアにだって同じだろ？」 　オレはゼルから目をそらした。ランプに照らされた床を見つめる。 　ゼルガディスはひょいと肩をすくめたようだった。 「まあ、怖がられてない、という点については、そうかもしれんがな」 　確かに、リナは誰にでも屈託なく笑いかけ、話しかける。 　今朝、初めてゼルガディスを見た時もそうだった。 　はじめは不思議そうな顔をしていたものの、次の瞬間、にぱっと笑ってみせたのだ、リナは。 　これにはゼルガディスの方がびっくりしていた。 『……驚かないのか？』 『びっくりしたよ？』 『いや、そうじゃなくて……怖くはないのか、俺が』 『へ？　どーして？　おにーさん、こわいヒトなの？』 『…………いや』 『じゃ、こわがることないじゃん。そりゃ、おにーさんって、ふつーのヒトとはちょっと違うみたいだけど。 　ふつーじゃないのはこわいことじゃないもん。 　あたしがこわいのは、ねーちゃんのオシオキととーちゃんのカミナリだけ』 　そう言って、またにっこり笑って―― 「俺の素顔を見て泣き出さない子供など、世界広しと言えどリナくらいなもんだろう。 　だが、それとこれとは別さ。……旦那は、リナに特別信頼されてる」 　オレは何と言っていいか分からず、困ったようにゼルガディスを仰いだ。 　――本当にそうだろうか？ 　オレから逃げようとしていたのは、リナの方なのに。 　それとも、オレが『保護者』だからか？ 　『保護者』のオレになら、リナは心を開いてくれるんだろうか？ 　黙ったままのオレに、ゼルガディスが苦笑する。 「俺の言うことが信用できないか？」 「……いや……、そういうわけじゃないが……」 　言葉を濁すオレに、ゼルガディスは悪戯っぽい瞳を向ける。 「じゃあ、証明してやろう」 「え」 　どういうことか聞き返そうとしたとき、扉の外――廊下の向こうに、慣れ親しんだ気配が生まれて、オレは仕方なく口をつぐんだ。 　ほどなくして、がちゃりとノブがまわる音。 「たっだいま〜♪」 「遅くなりましたぁ」 　入ってきたのは、パジャマ姿のリナとアメリア。二人ともその肌をほんのりと染め、頬を上気させている。 「おう」 「ご苦労だったな、アメリア」 　オレは振り返らぬまま、ゼルは片手を挙げて返事を返す。アメリアは笑って､ 「いいえ、ちっとも大変じゃなかったですよ。 　リナさん、宿のお風呂は初めてだって言う割に、ちゃんとマナーも知ってるし、一人で何でもできるし。わたし感心しちゃいました。 　ねー？　楽しかったですよねー、リナさん」 「うん。広くって楽しかったー！」 　どうやらご機嫌のようだ。 　と、リナがトコトコとオレに近寄ってくる。そして、 「が〜うりっ♪　なにしてたの？」 　ばふっ！ 「だああっ！　こらこらリナっ」 　いきなり背中に抱きつかれて、俺は思わず叫んでしまった。 「にゃはは〜」 　オレがその腕を解こうともがいたら、リナはふざけて、ますますしなだれかかってきた。 暖かく湿った肌と濡れて甘い香りを放つ髪が、オレを絡め取る。 「リ〜ナっ！　遊んでると湯冷めしちゃうだろ！？　いい子だからもう寝ろ！｣ 　……っていうか、オレの理性がどうにかなる前に、離れろ。 「え〜？　つまんなぁい」 　文句を言うリナを、力尽くで引き剥がす。椅子から立って振り返り、リナの鼻先に人差し指を突きつける。 「寝・ろ！」 「みゅぅ〜」 　上目遣いに睨んでくるが、取り合わない。 　膠着状態のオレ達に、ゼルガディスがふっと笑った。寄りかかっていた窓を背中で蹴って、歩き出す。 「そうだな。今日はもう疲れただろう？　ゆっくり休むといい」 　そう言いながら、リナの横を通り過ぎようとして――すれ違いざま、ゼルガディスは不意にその腕を持ち上げた。その手を、リナの方に伸ばす。 　ゼルガディスらしくない仕草だった。 　リナの頭を撫でようとしているのだ。まるで、オレがいつも、彼女にそうしているように。 　そして、もっと意外だったのはリナだった。 　リナはハッと目を見張り――身をすくませたのだ。ゼルガディスの手を避けるように。 　ゼルガディスはそれを見越していたかのように、リナに向かって優しく笑った。高く挙げられた手はするりと横へずらされ、ポン、とリナの肩に軽く置かれる。 「じゃあ、おやすみ。……行くぞ、アメリア」 「あ、はあ……。それじゃリナさん、おやすみなさい」 　いつもと違うゼルの行動に、アメリアも訝しげな顔をしていた。が、ゼルガディスに促されて、先に部屋を出ていく。 　扉を閉める瞬間にちらりと振り返ったゼルの瞳は、何故かやけに楽しそうだった。 『俺を信じる気になったかい？』 　そう言っているようだった。 「………………」 　オレは何とも言えない気分で、ゼルガディスが消えたドアを見つめていた。流石のオレでも、ゼルの言わんとしていることは理解できる。 「がうりー？」 　リナに覗き込まれて、我に返る。 「……あ……、おう。いいからお前さんは、もう寝ろよ。な？　いい子だから｣ 　言いながら。 　何となく気になって、試しに手をのばしてみる。 　くしゃり。 　――リナは、逃げなかった。 　そういえばオレは昼間も、無意識の内にこうやって、リナを撫でていた。それも何度も。 　その時、リナは一度だって、オレの手を避けるようなことはしなかった――しなかった、はずだ。 　今も、リナは大人しく撫でられている。 「ちぇー」 　リナは唇をとがらせていたが、渋々ベッドに潜り込んだ。 　それを確認してから、オレはランプのあるナイトテーブルに近づき、 「明かりは？　つけとくか？」 「……消す。油もったいないもん」 　その答えに苦笑しながら、オレはランプの火を消した。そのまま扉へ向かう｡ 「じゃあ、おやすみ」 「……がうりー？」 　オレは再度振り返った。リナの声が、信じられないくらいに細かったから。 「リナ？」 「がうりー……行っちゃうの……？」 　毛布から半分顔を出した格好で、リナが聞いてくる。暗くなった部屋の中に、紅く濡れた瞳が光っている。 　胸を突かれる思いだった――その、あまりに頼りない姿に。 「……行かない」 　踵を返し、ゆっくりとベッドに近づく。床にひざまづき、リナと視線の高さを合わせる。 　その頬に、手を伸ばす。 「どこにも行かない――リナが眠るまで、ここにいるから」 「…………ありがと」 　一瞬嬉しそうに目を細めると、リナはその瞼を閉ざした。オレの手に、自分の手を委ねて。 「おやすみ、リナ」 　掌の中の華奢な指を、まるで宝物のようにそっと包む。そのまま、オレは板張りの床に座り込んだ。 　どのくらい、そうしていただろう。 　安らかな寝息をたてるリナの顔を、飽きることなく見つめていたオレの耳に、ふいに吐息混じりのつぶやきが届いた。 「……ねーちゃ――……」 　言葉と共に頬を伝う、透明な滴。 　起きているときは決して見せようとしない、それはリナの不安だった。閉じられた瞼からは、しかしそれ以上の涙がこぼれることはなかった。 　こんな時に、思い知らされる。リナが、どんなに一人で頑張っているのかを｡ 「……子供の頃から意地っ張りなんだな、お前さんは……」 　リナは泣かない。人前では絶対に――たとえオレの前であっても。 　自分の不安や恐れを吐露することは、決してない。それは彼女の強さ故と、オレも知っているけれど。 　こんな風に、一人で泣かないで、ほしい。 「そりゃ、オレは頼りないかもしれんけどな。もうちょっと頼ってくれてもいいだろ？ 　オレは、お前さんを守るためにここにいるんだから……」 　繋いでいた手をほどき、そっと頬の涙を拭う。 　リナが熟睡していることを確かめてから、オレは静かに腰を上げた。立ち上がりざまに、リナの頬に唇を掠めさせて。 「……ごめんな、頼りない『保護者』で」 　呟いて、今度こそ部屋を出るために扉へ向かう。 　音をたてないよう細心の注意を払いながらノブを回し、細く開いた隙間に身を滑り込ませると、また同じようにノブを戻す。 　中の気配が動かないことに安堵して、オレは目を上げた。 「すまん、またせたな」 「……いや」 　壁にもたれて立っていたゼルガディスは、短く答えただけだった。