Ｓｉｎｎｅｒ
『罪人は十字を背負いてただ忍従の道を行く』







３　最初の朝餐



「あっ、あたしねっ、これがいいな！　このホットケーキのセットとサンドイッチっ」
　嬉々とした表情で、リナがメニューを覗き込んでいる。



　とりあえず食事にしよう､というゼルガディスの提案に､リナは一も二もなく賛成した。起きてからずっと質問責めで､いい加減腹も減っていたのだろう。
　宿屋の食事など初めてだ、と喜びながら、いつもなら頼まないような軽いものを注文している。その嬉しそうな表情に、先程までの不安な色はなかった。
　ゼルガディスとアメリアはリナと同じクラブサンドを注文し､残るはオレ一人｡
「そーだな……朝食セットのＡからＣまで、各３人前づつ。それから、こっちの白身魚のフライとヌードルセット、コンソメのやつな」
　オレが頼み終えると､リナがびっくりしたような顔でこちらを見ていた。
「何だ？　どーした」
「だって、すっごい食べるんだもん、おにーさん……」
　呆れたように言う。オレはひょいと肩をすくめた。
「何言ってんだ。半分はお前さんの分だぞ」

「「ええええっ！？」」

　と、今度はリナに加えて、アメリアまでが叫び声を挙げた。
「ど、どうしちゃったんですか、ガウリイさん！？　いつもだったら朝御飯の５人前や10人前、一人でぺろっと食べちゃうのに！？」
　そりゃそーだけど。リナがこんな状態なら、さすがのオレでも食欲くらいなくなるって。
　ゼルだけはそんなオレの心境を分かってくれているのか、黙ってセルフサービスのコーヒーをすすっている。
　おろおろするアメリアの隣で､リナも別の意味で困っているようだった。
「あ、あたしそんなに食べらんないよ？　残っちゃったらどーすんの！？　もったいないじゃんっ！」
　７歳のくせに、妙に所帯じみたことを言う。
「残らないだろ、多分」
「そっ、そんなこと言って、ぜんぶ食べらんなくてもあたしのせいにしないでよねっ！
　ゴハン残した､なんてねーちゃんにバレたら､どんな目にあわされるか……｣
　……どーやらこいつ、相当『ねーちゃん』が怖いらしい。
　生活規範の全てが、その『ねーちゃん』を基準に動いているようだ。
　前々から、リナが『故郷の姉ちゃん』を恐れていることは知っていたが、こんな子供の頃からこの調子だと、これは相当に根が深いようだ。
　今は遠くにいるであろう『ねーちゃん』のオシオキに震えるリナの頭を、オレはぽんぽんと撫でてやった。
「大丈夫だって。お前さん、ホットケーキとサンドイッチだけじゃ、多分足りないと思うからさ。
　万が一残っても、オレがちゃんと食うから」
「そ、そお……？」
　上目遣いにこちらを見るリナが、訝しげに眉をひそめる。
　やけに弱気なその姿に、オレは苦笑するしかなかった。





　結局、運ばれてきた朝食のほとんどは、リナの胃袋の中に消えた。
　次から次へと湧いてくる食欲に、当のリナが一番びっくりしているようだった。食後にホットミルクなどすすりながら、不思議そうな顔をしている。
「何であたし、こんなに食べれちゃうわけ……？」
　まあ、７歳の子供からすれば――というか、世間一般の大人でも、驚くに足る量かもしれないが。
「大丈夫ですよ、食欲があるのはいいことです。それに、リナさんはいつも、これくらい食べてたんですから」
「そうだな。いつもなら自分の分に加えて、ガウリイの分まで奪って食ってたくらいだ」
　アメリアに重ねるように、ゼルガディスも口を開く。
　言われたリナは､再びオレの方を見た｡何か言いたげな視線を送ってくる｡
「どうした？」
「だって……なんか変なんだもん」
「何が？」
「なんでおにーさん、あたしが食べる量までわかっちゃうの？　ドンピシャリだったよ？」
　その言葉に､オレの方がきょとんとしてしまう｡……何でって言われてもなあ｡
　答えたのはアメリアだった。
「それはリナさんが、わたし達の中ではガウリイさんと一番つき合いが長いからですよ。
　もう２年も一緒に旅してるって、前にリナさんが言ってましたもん」
「そーなの？」
　こっくん、とミルクを飲み下して、リナが顔を上げる。
「そーだぞ」
　多分な。いつから一緒かなんて、もう覚えてないけど。
　頷いてやると、リナはカップを両手で包んだまま、眉を寄せて俯いてしまった。何か考え込んでいるようだ。
　むう、と唸ったあと、恐る恐る目線を挙げる。
「おにーさんて……あたしのオトコ？」
　がたがっちゃん！
　派手な音をたててコケたのは、オレだけではなかった。ゼルガディスはテーブルに突っ伏し、アメリアなど椅子ごと床に転がっている。
「あ……あのなあ。７歳の子供が言うセリフか、それ……」
「そ､そうですよ、リナさん。せめて彼氏とか、恋人とか言ってください」
「リナお前……意味が分かって言ってるのか、それ」
　やっと復活して口々に言うオレ達に、しかしリナは平然と、
「さー？　あたしはよく分かんないけどさ、うちのまわりじゃ、みんなそう言ってるよ？」
　……子供にそーゆー言い方するご近所って一体……？
　何か、リナのねーちゃんといい、ご近所といい、リナの故郷の謎がますます深まっていくような……。
「と、とにかく」
　半分ずり落ちた体を椅子の上に戻し、オレは諭すように言う。
「オレはお前さんの保護者なの。そーゆーんじゃないから、安心しろ」
　ほんとは早く脱却したかったんだけど……答え聞く前にコレだし。いや、悪いのは全部オレなんだが。
「ほごしゃ？」
　リナがまたもきょとんとする。
「そう、保護者。子供を庇い守る人」
「とーちゃんの代わりってこと？」
「ん〜､まあ､そんなところだな｡とーちゃんになれるほどオジサンじゃないが」
「……あたしって、子供？　オトナじゃん、じゅーぶん」
　う…………。
　確かに17っていったら、もう結婚してもおかしくない年だが。
　子供ってスルドい。いや、リナが特に鋭いのか？
　言葉に詰まっていると、アメリアが妙に気合いの入った目でオレを見ていることに気付く。よくよく気配を探ってみれば、ゼルガディスも関心ないフリをしながら、聞き耳を立てているらしいことも分かった。
　オレはごほん、とひとつ咳払いして、
「いいじゃないか｡どっちにしたって｡今は７歳の子供なんだから｡…それより｣
　誤魔化して、話をそらす。
「オレはガウリイっていうんだ｡だから『おにーさん』じゃなくて､ガウリイって呼んでくれ」
　話をそらされたことが不満なのか（子供のくせに全くもってスルドい)､リナはジト目で睨んでくる。
「『ほごしゃ』なんでしょー？　だったらおにーさんでいいじゃん」
　ええい、やかましい。オレがヤなんだよ、調子狂うから。
「ダメ。ちゃんと名前で呼ばなきゃ、返事してやらないからな」
　めっ、と眉をしかめてリナを睨むと、オレはその話を打ち切った。