保護者だけど２

保護者だけど

～中編～

―――ぎぃぃぃぃぃ… 軋んだ音を立てて扉が開く。途端にむせかえるような瘴気。そして微かにオレが求めてやまない気配…… 間違いない。リナはここにいる。だが、妙な具合に空間が歪んでいて、リナのいる正確な位置が掴めない。「―――くそっ！」オレは拳を壁に叩きつける。ギリと握り締めた拳からは赤い雫が滴り落ちた。情けなさと不甲斐なさと憤りで泣きたくなる。護ると…一生護ると決めた、愛しい少女。その少女の正確な居場所さえ掴めない自分に、心底腹が立った。目を離すべきではなかったんだ。絶対に。少しでも目を離せばどこかへ消えてしまう。そんなリナだから。目を離さないようにしてたのに……。この頃のリナが妙に可愛くて。そんな可愛いリナが見れて嬉しくて。リナが紡ぎ出す言葉の語尾すべてにハートマークがついているような気がするくらいの重症に陥って……浮かれすぎていたんだ。オレは。のんびりと風呂に入っていたことを後悔する。あの時オレは……完全に自分の世界に入ってた。浸っていた。油断した。「リナ……」気になって気になって……いつだって目が離せない。ちょっとでも目を離せばこの状況。リナのちょっとした行動にオレはいつも振り回される。わかってるのか？　オレが今どれほど焦っているのかを。わかっててやっているのか？　それとも無意識なのか……？リナはいろんな奴を惹きつける。人間も竜族も魔族も……。今回は間違いなく魔族が絡んでる。しかもかなり上位の。 ……はぁっ。きっと別れてしまえば楽なんだろうな。だが。リナから目が離せない自分。リナから離れられない自分。もうオレはリナがいないと生きていけない。だから―――取り戻す。なんとしても。この手に。この腕の中に。リナは―――オレのすべてだから。 ―――ぐぉぉぉん何もない所から、目の前にいきなり変な物体が現れた。人間のような形をしてはいるが……明らかに異形のものが。……20匹はいるな。一斉に襲いかかってくるが、オレは軽く一回転してそれをかわす。かわしたついでに１匹顎を蹴り上げてやると、そいつはギャッと悲鳴をあげて３匹ほど巻き込みながら弾け飛んだ。次々に身を翻し、攻撃をかわしていく。しかしこうも数が多くては剣を抜くヒマもない。攻撃をかわすだけで、正直、手一杯だ。 ……いつもはリナがいるからな……。いつもさり気なくフォローしてくれるリナは今いない。きっと今頃オレが来るのを待って……は、いないかもな。あいつは。黙って護られてるやつじゃない。自分でなんとかしちまうやつだから。いつだって自分一人で抱え込んで……それでも微笑ってるリナだから。だから気になった―――時折見せる切なげな表情が。だから惚れた―――辛さを乗り越えていく魂の輝きに。リナのことだから、オレと合流することを考えてるはずだ。絶対に。だったらここは、オレ一人でなんとかするしかない。リナと合流するために…… ―――っっ!?!?!?!?!? 何とも言いようのない感覚がして急に空間が歪み、オレはバランスを崩した。「……ぐっ……」仰向けに転倒する。転んだ拍子に肩をやられたらしい。寝ころんだ姿勢のまま２匹蹴り上げ、蹴りの勢いを利用して素早く起きあがり体勢を整える。しかしまた空間が歪んだ。 ―――っっ今度はよけきれないっ！！！！！太い腕が鳩尾にめり込む。更に尻尾で床に叩きつけられる。衝撃と共に苦いものが喉を圧迫し、耐えきれずに身体を二つ折りにして血を吐いた。それでも次の瞬間には横に跳躍し、第三撃をかわす。 ―――いつまでもこんな雑魚相手にしてられるかよっっ！再び襲いかかってきた奴に自ら突っ込んで間合いをずらし、一瞬の隙をついて剣を抜き放ち、一気に斬りつける。髪の毛が何本か宙を舞い、ハラリと床に落ちる。そしてドサリという音と共に倒れる魔獣。「かかってこいよ」振り向いて残りの雑魚を挑発する。あっさりと挑発に乗ってくる魔獣達。奴らを倒すのに、それほど時間はとられなかった。しかしまだ終わっていない。一点を睨みつけ、一歩ずつ前へと歩みを進める。「―――リナを…返してもらおうか」剣を構え、静かに言う。オレの視線の先で瘴気が脹らみ、黒いローブを身に纏った魔族が現れる。オレは黙ってこの魔族を見据える。ゼロスほどではないが……いつだったか、セイルーンで相手したカンヅェルとかって奴くらいの……いや、それより上の力がこいつにはあるだろう。「困りましたね……ここへはリナ＝インバースしか招待していないのですが」悠然と宙に浮き、殺気の籠もった冷たい視線をオレに向ける。「貴方がしぶといようなので、食事を中断してきましてね……。　その償い……していただきましょうか」奴の手が暗黒の炎を生みだし上へ放つ。黒い炎が途端に散弾となり容赦なくオレに降り注ぐ！オレはそれらを剣で一閃し、振り払う。「ほう…なかなか素敵な剣をお持ちですね」ニヤリと嗤いながら奴の手が伸びて変形し―――剣となった。「リナが一緒に探してくれた剣だからな」すっと片足を横に移動させ、迎え撃つ姿勢をとると、奴は獣のような咆吼をあげて突進してきた。腰に手を伸ばし、鞘の両端を握り、水平に突き出す。奴の剣は澄んだ音をたて、鞘にしっかりと受け止められた。渾身の力を込めてはねのけると、奴の腕…いや、剣の中からさらに細い刀身が現れ、立て続けに攻撃を繰り出してきた。完全に虚をつかれてしまい、避ける間もない！研ぎ澄まされた刃が目前に迫るっっ！！！！！「ぐぁっ」全身が燃えるように熱い――― 「くくくっ…もう立ち上がれないでしょう？」余裕を感じさせる声音で奴が語りかけてくる…… 「いいことを教えてあげましょう。　まずは貴方のことです。　折角の食事を中断させた償いとして、　貴方をこの空間に幽閉してさしあげます。　仮に私を倒せたとしても……二度と抜け出せない空間に、ね……。　これで貴方は二度とリナ＝インバースには会えません」 ……二度と…リナに逢えない……？「そしてもう一つ。　リナ＝インバースに関することです」 ……リナ…の……？「彼女は今、結界によって体力を奪われ、攻撃呪文も唱えられず…… 　ある部屋に閉じこめられています。　―――彼女に恨みを持つ、盗賊達と共にね」 ……な…ん・だと……っっ!? 聞いた瞬間頭をよぎったのは　　―――ガウリイィィィィィィっっ　　　　　涙を浮かべて逃げ惑うリナ。　　　　　盗賊に組み伏せられ、衣服が破れ散って――― 「―――リナぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ！！！！！」瞬間。オレの中にあるすべての感情が一気に爆発し、剣を振りかざす。「バカなっ!?　立ち上がることさえできないはずっっ」初めて焦りの声をあげる魔族。奴が慌てて低く身構え、オレを迎え撃とうとする……が、遅いっ！ ―――カキン… 剣同士がぶつかり合い、硬い金属音が響く。ピシリと音を立ててオレの刀身が砕け―――ひとまわり小さい刀身が姿を現す。 ―――斬妖剣（ブラスト・ソード）―――リナが一緒に探してくれたオレの剣。「―――この剣で護るって決めたんでなっ！」渾身の力を込め、剣を斜めに振り下す。「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ…」断末魔の悲鳴。胴体が切り裂かれ、そこから徐々に闇へと消えていく…… だが最早そんなことはどうでもよかった。なんとしてもこの空間から抜け出し、一刻も早くリナの許へ行く方法を探さなくては……リナの許へ――― 「リナっっ！！！！！」空間にオレの声だけが虚しく響き渡った……