いつか帰る日まで 〜１〜

出会ってから三年の月日が経った。 　あいつは保護者。あたしは被保護者。 　その関係を、つい何ヶ月か前にあたし達は投げ捨てた。 　 　あたしはあいつが好きだった。 　あいつも――あたしのことを、好きだと言ってくれた。 　ずっといっしょにいたいと、思わなかったわけじゃない。 　だけど、あたしの背負うものは大きすぎた。 　あいつの剣の腕は超一流で、カンなんて獣並にするどくて、何度も助けてもらったけど。 　某神官から買い取ったタリスマンは、とある戦いで砕けてしまい、あたしの魔族に対する切り札は、いっきに減ってしまった。 　それだけが、理由じゃない。 　ほかにも、理由なんかはたくさんあった。 　だから―――あたしは、ガウリイから離れた。 「ふう・・・・・・」 　一つ息をもらしながら、あたしは街道を歩いていた。 　雲一つないいい天気で、吹いてくる風も心地良い。 　以前なら、きっと心も浮かれたんだろう。 　 　ガウリイ・・・・・・元気かな・・・・・・ 　 　ふと気がつくと、ガウリイのことを思い浮かべてることが多くて、思わず苦笑してしまう。 「何たって、三年近くいっしょに旅してたんだもんねぇ。 　いつのまにか、隣にいるのが当たり前になってたわ」 　寂しいと、思わないわけではない。 　あたしだって、ずっといっしょにいたかった。 「危険、だもんね」 　あたしといっしょにいる限り、一生魔族に狙われる。 　あたしのせいで、ガウリイに怪我なんかしてほしくなかった。 「それに・・・・・・一人じゃ、ないしね」 　あたしは自分のお腹を見下ろす。 　まだ、どこもかわったところはない。 「男の子かな。女の子かな」 　想像するのと、少しだけ明るくなれた。 　子供ができたことは、ガウリイには言わなかった。 　まさかあいつも、たったの一回でできちゃうとは思ってもないだろうし・・・・・・ 　ガウリイのことだから、子供ができたなんて言えば、絶対に別れてくれない。 　まあ、できてなくても、別れてくれたとは思わないけど・・・・・・そのせいで、 何も言わずに、ほとんど夜逃げ同然にここまで来ちゃったし。 「とりあえず、あと何ヶ月かしたら、しばらく住むための家を見つけないとね。 　旅を続けるのにも限度があるだろうし」 　あたしのことは、忘れて。 　金髪の剣士に向けて、あたしはただそれだけを願っていた。 　しばらく旅を続けていたあたしは、とつぜん倒れてしまった。 　その時のことはよくおぼえていないのだけど、気がつくと、ベッドに寝かされていた。 　しばらくすると、四十過ぎぐらいの人のよさそうなおばさんが部屋に入ってきて、 道で倒れていたあたしを助けてくれたのだと言った。 　あたしはお礼をして、すぐにそこから立ち去るはずだった。 　おばさんが、あたしが妊娠していることに気がついていなければ。 「子供がいるってのに、いったいどこへ行く気だい？」 　そう言われて、あたしは何も言えなかった。 　おばさんの強引なまでの誘いを断れず、あたしは子供が生まれるまで、ここにいつくことになった。 　しばらく住む場所を探さなければいけないところで、あたしも正直助かっていた。 　おばさんは、実の娘が遠くに住んでいるとかで、あたしのことをとても可愛がってくれし、あたしも安心できた。 　正気じゃいられないほどの痛み。 　おばさんの声が、遠くから聞こえてくる。 　そして、赤ちゃんの産声。 　生まれて来たのは、男の子だった。 「名前、決めないとなぁ」 　夜、あたしは貸してもらった部屋のベッドに座りながら、抱いた赤ちゃんの名前を考えていた。 　白い毛布に包まれて、赤ちゃんはすやすやと眠っている。 　ううー、可愛いーっ！ 　思わず顔がにやけてくる。 「名前名前っと。男の子だもんね、どんなのがいいだろ」 　目に映る、やわらかそうな金髪。 　ガウリイと、同じ色。 　じわっと、目に涙が浮かんできた。 「ガウリイみたいに、凄腕の剣士になるかな」 　名前は、決まった。 「ロナよ。ロナ＝インバース」 　あたしの名前を、一文字だけ変える。 　きっとこの子も、いつかはあたしのもとから旅立っていく。 　そして、もしガウリイに会った時に、名前を聞いただけでもわかるように。 　いつか、ガウリイに会える日まで。 　それから二ヶ月ぐらいして、あたしはまた旅に出た。 　おばさんは、ずっとここにいてもいいと言ってくれたけど、あたしはそうするわけにはいかなかった。 　赤ん坊連れの魔道士とゆうのは、かなり人目を集める結果にはなったわけだが、あたしはさして気にしなかった。 　もちろん仕事の依頼なんぞもこなかったけど、魔法の道具を一つ売り払えば、十分な路銀にはなったし。 「いい天気ね、ロナ」 　あたしは抱いたロナに話し掛ける。 　べつに返事を返してくれるわけでもないのだが（生まれてから二ヶ月の赤ん坊が返事などしたら恐い）、あたしはことあるごとにロナに話し掛けてしまう。 　ここらへんが、やっぱり母親とゆうものなのだろうか。 「次の町まで、あと少しだからね」 　言って、にっこりとロナに笑いかける。 　つられたように、ロナも笑い返してくる。 　ううー、めちゃくちゃ可愛いっ！ 　まあ、この天才美少女魔道士リナ＝インバースの子供なのだから、可愛いのは当たり前といえば当たり前なんだけど。 「さ、次の町に言ったら、まずは美味しいご飯を食べなきゃねー。 　あ、でも、ロナはミルクだっけ・・・・・・」 　言ったその瞬間。 　肌で、それを感じた。 　 　――瘴気。 　ここ最近、あまり身近で感じなくなったそれは、たしかに近くからただよってきた。 　あたしは素早く辺りを見回す。 　べつに平凡な田舎道で、とくに変わったところは――― 「！」 　後から殺気を感じ、次の瞬間、あたしは前に跳んでいた。 　すぐさま振り向く。 　形は人間そのものなのだが、顔には目も口も鼻も何もない――そんなモノが、あたしの目に飛び込んできた。 「ほう。今の私の攻撃を避けたか。さすがは、リナ＝インバースといったところだな」 　口もないのに、そいつはどこからか声を出していた。 「魔族ね。ずいぶん久しぶりじゃない？」 　軽い口をききながら、あたしはじりじりと間合いをとっていく。 　姿からして、それほど強い奴ではなさそうである。 　以前のあたしであれば、よほどのヘマでもしない限り、負けることはなかっただろう。 　だが――今のあたしにはロナがいる。 　いくらなんでも、赤ん坊を抱いたまま魔族と互角に戦えるわけがない。 　かといって、そこらに置いておくわけにもいかない。 　――マズイ。 　このままじゃ、負けるのは時間の問題である。 「魔族が、あたしに何の用かしら。まさか、敵討ち、なんて、今さらはやんないことをやるつもりじゃないでしょうね？」 「おまえに答える義理はない」 　あっさりと魔族は言い切る。 　そしてその手が―――動いた。 　左手から、あたしめがけて飛んできた雷光を、あたしはすぐさま右に避ける。 　激しい振動に、ロナの顔が泣きそうにゆがむ。 　ダメもとで、あたしは呪文を唱える。 　ロナを抱いている今、身振りのいる術や、あまり大きな技は使えない。 　小さな術をいくつか放ち、スキをみて逃げるか――かしこい戦法とは思えないが、 今はこれしか方法がない。 「烈閃槍！」 　唱えた術を、あたしは魔族めざして放つ。 　避けようともせず、魔族は左手をかざす。 　ぶつかる寸前に、あたしの放った術は砕け散る。 　――ああっ！　全然効いてないっ！ 　魔族が動く。 　地を蹴り、あたしの後ろへと回る。 　振り向いたあたしのすぐ横を、火炎球が飛んでいく。 　あたしは呪文を唱えながら後ろへ跳ぶ。 「どうした？　何も仕掛けてはこないのか？」 　魔族のあざけるような声。 　――無駄だとは思うけど。 「烈閃槍！」 　あたしは、唱えた術を魔族の後ろに出現させた。 　魔族が振り向くより一瞬速く、術は魔族の体にまともに当たった。 　――だが。 「このぐらい、いかにまともに当たったとはいえ、猫に噛まれたようなものだな」 　いとも平然とそいつは言う。 　・・・・・・どうするか・・・・・・ 　魔族にも十分通用する、高位魔族の力をかりた術を使おうにも、両手がふさがっていては印が結べない。 　ロナをそこらに置いたとしても、殺されるのはめにみえている。 「もう終わりだ」 　開いた右手に、赤い光りが集まっていく。 　まっすぐに、それはあたしに向けられる。 　だんだんと、光りは大きくなっていく。 「終わりだ！」 　魔族の歓喜の声。 　それが、放たれる瞬間。 　あたしは―――目をつぶった。 　ごめん。 　ごめん。 　ごめん。 　心の中で、ただひたすらに謝った。 　生まれてすぐに、殺されちゃうなんて。 　 　ごめん。 　ごめん。 　ごめん。 　あたしは、ロナを抱く腕に力をこめた。 　ごめんなさい―――ガウリイ。 　最期だと、思った。 　最期に、なるはずだった。 　ロナが、光るまでは。 「――っ！」 　目を開けようとして、そのあまりの眩しさに、再び目を閉じてしまった。 　けれど、たしかにロナは光っていた。 　 　いったい何がどうなったのか、あたしにもわからなかった。 　だけど次の瞬間、体が燃えるように熱くなった。 　空気がうねるような音が、遠くから聞こえてくる。 　まるで精神世界面に来たような、そんな違和感が体を包む。 　 　長いような短いような、そんな奇妙な時間。 　光りがおさまったような気がして目を開けてみると――― 　そこは、さっきまでと同じ、普通の田舎道だった。 「あれ？」 　首をかしげながら、あたしは辺りを見回す。 　さっきと、どこも変わった様子はないが――なぜか、少なからぬ違和感をおぼえ る。 　熱くなった体も、今ではもう普通どおりである。 「何が、起こったのよ・・・・・・？」 　ロナも、べつに光ったりなどしていない。 　首をひねり、そこでようやく、あたしはさっきまでいた魔族が消えていることに気づいた。 　どこかに姿をかくしているとかではなく―――ほんとに、消えてしまっているのである。 　何なんだ、いったい？ 　とりあえず、危機が去った事にまちがいはないが―― 「ロナ。あんた、何かしたの？」 　問い掛けても、ロナはただ笑うだけである。 　ま、赤ん坊に聞いたあたしもあたしなんだけど。 　どうにも、よくわからない。 　さっき光ったロナも、消えてしまった魔族も。 　しばし、あたしはそこに立ったまま考え―― 「ま、いっか。ともかく助かったわけだし。 　お腹も減ったし、さっさとライトア・シティに行きましょ」 　あっさりと考えを放棄し、あたしはロナを抱いて歩き始めた。